Такая котельная представляет из себя автономную установку, снабжённую оборудованием, необходимым для подачи тепла и/или горячего водоснабжения в помещения жилого, бытового, административного назначения. Она может быть стационарной, блочной и передвижной — последняя разновидность используется преимущественно в аварийных ситуациях, когда подача тепла прекращается по каким-либо причинам. Для временных объектов (строек, выставок, открытых рынков и концертов), а также объектов, удалённых от центрального теплоснабжения, чаще всего используются блочные котельные, а для обогревания помещений на постоянной основе возводятся стационарные котельные установки.
Мощность отопительной котельной зависит от проектных условий и обычно колеблется в пределах 0,1-40 МВт.

Предназначение заключается в подаче отопления и горячей воды в жилые кварталы, общественные помещения, на объекты культурного значения, различные промышленные и производственные предприятия. Отопительные котельные используются и для предоставления технологической тепловой энергии различным хранилищам, предприятиям по переработке, заводам и т. д.
Отопительная котельная по своей структуре — это сложный комплекс различных устройств, преобразующих химическую энергию в тепловую в процессе сжигания топлива.

Основными из этих устройств, составляющих «сердцевину» котельной, считаются:
• котлы, паровые или водогрейные
• топка, в которой осуществляется процесс сжигания топлива; конфигурация топки во многом зависит от типа используемого топлива
• насосы, баки, трубопровод и другие подпиточные устройства, через которые в систему отопления и котёл поступает вода
• система воздуховодов, дымоходов, газоходов и другие тягодутьевые устройства, обеспечивающие отопительную котельную необходимым количеством воздуха, а также удаляющие продукты сгорания в атмосферу

Кроме этих основных устройств, в отопительной котельной присутствуют элементы системы безопасности, блокирующие работу в случае возникновения аварийной ситуации, различные контрольно-измерительные приборы, автоматика и ряд других вспомогательных приспособлений. Конфигурация отдельной отопительной котельной во многом зависит от особенностей её функционирования, требований заказчика и типа обогреваемого объекта.
Отопительные котельные могут перерабатывать разные виды топлива: жидкое (мазут, сырая нефть, сжиженный газ, отработанное масло, дизельное топливо и т. д.), твёрдое (дрова, щепа, уголь, пеллеты) и газообразное (газ природный, нефтяной попутный газ).

Отопительные котельные чаще всего работают на водогрейных котлах, из которых вода, разогретая до температуры 70-95°С, поступает в замкнутую систему отопления. Если котельная рассчитана не только для отопления, но и для подачи горячего водоснабжения, её оборудуют комплексом из водогрейных и паровых котлов, где паровые котлы используются для водоснабжения, а водогрейные — для отапливания помещений.